Marco Polo (15 de septiembre de 1254 - 8 de enero de 1324) fue un mercader y explorador veneciano que, junto con su padre y su tío, estuvo entre los primeros occidentales que viajaron por la ruta de la seda a China (que él llamaba Catai). Sus viajes están relatados en el conocidísimo libro Il Milione ("El Millón" o Los viajes de Marco Polo). Marco Polo suele considerarse uno de los más …
Los Polo vivieron allí supuestamente durante diecisiete años antes de volver a Venecia. Tras su regreso, en una batalla marítima entre Venecia y Génova, Marco fue capturado y llevado a prisión, donde dictó a Rustichello de Pisa el libro Il Milione sobre sus viajes.
El nombre Marco Polo también le fue puesto a un juego infantil (véase Marco Polo (juego)), a una historia de la serie de ciencia ficción Doctor Who (véase Marco Polo (Doctor Who)) y a un barco clíper de tres mástiles construido en Saint Johm New Brunswick, en 1851. El más rápido de su época, el Marco Polo fue el primer barco en circunnavegar el mundo en menos de seis meses.
El primer viaje
En la familia Polo hubo otros exploradores además de Marco. Su padre Nicolás (o Nicolò en veneciano) y su tío Mateo (o Maffio) era próspero mercaderes dedicados al comercio con Oriente. Ambos partieron hacia Asia en 1255 y alcanzaron China en 1266, llegando a Khanbaliq cerca de Pekín. Volvieron de China como enviados del Kublai Khan con una carta para el Papa en la que pedía que enviase a gente ilustrada que enseñase en su imperio, para informar a los mongoles sobre su forma de vida.
Existe una tradición que dice que la familia Polo procedía de la isla de Curzola en el Mar Adriático (actualmente Korčula, parte de Croacia). Se tienen serias dudas sobre ella, pues existen pruebas reales a favor y en contra de esta afirmación, sin registros definitivos que permitan discernir la verdad. La ciudad de Korčula sigue conservando una vieja casa en la que se dice que nació Marco. A pesar de ello, los Polo ganaron prominencia en Venecia y son históricamente considerados venecianos.
El segundo viaje
Mateo y Nicolás Polo partieron en un segundo viaje, con la respuesta del Papa a Kublai Khan, en 1271. Esta vez Nicolás se llevó a su hijo Marco, quien pronto se ganó el favor de Kublai Khan, haciéndole su consejero. Por después Marco se pasó a ser el emisario del Khan. En sus diecisieta años de servicio al Khan, Marco Polo llegó a conocer las vastas regiones de China y los numerosos logros de la civilización china, muchos de los cuales eran más avanzados que los contemporáneos europeos.
Il Milione
A su regreso de China en 1295, la familia se estableción en Venecia donde se convirtieron en una sensación y atrajeron a multitudes de oyentes, que a duras penas creían sus historias sobre la lejana China.
Su impaciente caráctar llevó a Marco Polo a tomar parte en la batalla naval de Curzola/Korčula entre Génova y Venecia en 1298. Fue capturado y pasó los pocos meses de su encierro dictando un detallado relato de sus viajes por las entonces desconocidas regiones del Lejano Oriente. Su libro, Il Milione ("El Millón", conocido en castellano como Los viajes de Marco Polo) fue escrito en provenzal y traducido pronto a muchas lenguas europeas. El original se ha perdido y se conservan varias versiones, con frecuencia contradictorias, de las traducciones. El libro se convirtió de inmediato en un éxito, lo que resulta notable en una época en la que la imprenta no se conocía en Europa.
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