En la novela original de Leroux publicada en 1910, la ambientación es en el París del siglo XIX en la Ópera Garnier, un edificio lujurioso y monumental que había sido construido bajo un lago entre 1857 y 1874. Los empleados afirman que la ópera está encantada por un fantasma misterioso que provoca muchos accidentes. El fantasma de la ópera (le fantôme de l'Opéra) chantajea a los dos gerentes …
Mientras, la joven diva Christine Daeé (que cree estar inspirada y guiada por un Ángel de Música supuestamente enviado por su padre) llega a un éxito repentino en el escenario en cuanto reemplaza a la hasta entonces prima donna Carlotta, que tuvo que ser sustituida dos veces porque cayó en una extraña enfermedad. Christine gana los corazones del público, incluyendo el de su amor de infancia, Vicomte Raoul de Chagny.
El Fantasma se sintió celoso de la relación de Christine con Raoul, y la invita a visitarle en su mundo debajo del edificio. Ella acepta, y abajo en las catacumbas descubre que su ángel es en realidad un genio musical deforme que lleva una máscara para ocultar su cara aberrante. Ella grita de terror al contemplar su rostro verdadero, y el Fantasma la encierra en su hogar. Él conviene a liberarla sólo cuando ella promete que volverá a visitarlo bajo su propia voluntad.
Chistine está dividida entre el amor del joven y encantador vizconde Raoul, y su fascinación con la misteriosamente hermosa música del Fantasma. Cuando ella se da cuenta de que su ángel es el mismo Fantasma de la ópera responsable de accidentes y asesinatos, ella y Raoul deciden casarse en secreto y escapar de París, fuera del alcance del Fantasma.
El Fantasma descubre su plan, y durante la interpretación de Christine como Marguerite en la ópera Faust de Charles Gounod, él la secuestra del escenario. Abajo, en el hogar del Fantasma, la última confrontación entre el Fantasma, Christine y Raoul toma lugar.
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